Reumatismele inflamatorii sunt cele în care suferinţa articulară este determinată de un proces inflamator.
În acest caz vorbim de artrite, deci de inflamaţii articulare (sufixul iîă exprimă în terminologia medicală un proces inflamator).
Inflamaţia este localizată în primul rând la membrana sinovială (vezi anatomia articulaţiei), care creşte în dimensiuni, secretând totodată o cantitate crescută de lichid sinovial, şi ca urmare a afectării concomitente a ţesuturilor periarticulare, articulaţia inflamată apare tumefiată, caldă, roşie, dureroasă (spontan, la palpare şi la mobilizare).
La examinarea sub microscopul optic a unui fragment de membrană sinovială inflamată, se constată o dilataţie a vaselor de sânge şi o ieşire din vase a unei părţi din plasmă şi din globulele albe ale sângelui (edem şi infiltraţie celulară).
Există mai multe afecţiuni reumatismale cu caracter inflamator (câteva zeci), dar numai câteva dintre ele sunt mai importante, în primul rând datorită durerilor intense pe care le prezintă aceşti bolnavi şi în al doilea rând datorită gravităţii lor.
Unele reumatisme inflamatorii au o durată scurtă, de câteva săptămâni sau luni, prototipul fiind reumatismul articular acut, o afecţiune mult mai rară în ziua de astăzi.
Altele evoluează cronic, pe o perioadă lungă de timp, de mai mulţi ani: sunt reumatismele inflamatorii cronice, dintre care cele mai importante sunt poliartrita reumatoidă şi spondilita anchilozantă.
Deşi reumatismele inflamatorii cronice nu sunt cele mai frecvente boli reumatice, majoritatea reumatologilor le acordă o atenţie deosebită, şi asta din mai multe motive: în primul rând în producerea lor intervin mecanisme incomplet cunoscute, (având la bază aşa-zisele perturbări ale apărării organismului, ale răspunsului imun), evidenţierea acestor mecanisme va avea drept consecinţă o ameliorare a diagnosticului şi implicit a tratamentului acestor boli. În al doilea rând, aceste forme de reumatism inflamator au o mare evolutivitate către deformări articulare şi anchiloze.
În lipsa unui diagnostic precoce şi a unui tratament corespunzător, aceste reumatisme pot genera unele infirmităţi.