Limfedemul se definește ca acumulare localizată cutanată de limfă datorită obstrucției sau altor anomalii structurale ale vaselor limfatice.
Limfedemul poate fi înnăscut sau dobândit și se dezvoltă în general într-o perioadă de timp lungă (săptămâni, luni sau ani).
Prima apariție se semnalează de regulă pe partea dorsală a piciorului și la nivelul gleznei. Asociat cu unghii galbene (sindromul unghiei galbene) obligă la căutarea acumulărilor de limfă în pleură (chilotorace) și peritoneu (chiloperitoneu). Diferențierea de lipedem (acumulare locală de grăsime care mimează acumularea de lichide) se bazează pe apariția acestuia exclusiv la femei și absența interesării picioarelor.