Leucemiile sunt boli maligne ale sângelui, care se caracterizează prin producerea de celule maligne și descărcarea lor leucemică în sânge.
Din punct de vedere al evoluției, se împart în:
a) leucemii acute, care au un debit brusc, cu o evoluție “zgomotoasă” și final rapid, în absența tratamentului
b) leucemii cronice, caracterizate printr-o evoluție mai lentă, și care, din această cauză, de multe ori, nu trebuie agresate prin tratament.
Leucemiile acute se caracterizează prin proliferarea exagerată a unui singur tip de celulă, cu blocarea diferențierii acesteia. Ca urmare celula rămâne tânără, nu se mai maturizează și nu mai devine aptă pentru funcția pentru care a fost creată.
Leucemiile cronice constau din proliferarea de celule care continuă procesul de maturație, cu acumulare consecutive de celule care, deși îmbătrânesc, nu mai suferă procesul fiziologie de apoptoză.
Leucemiile pot să apară la orice vârstă, din copilărie, la tânăr, adult și vârstnic. Leucemiile pot să apară fără sa aibă o cauză cunoscută de apariției, astfel încât factorii incriminați ca favorizanți pentru experiment, nedovediți de cele mai multe ori. Dintre aceștia, putem enumera infecțiile virale, unele substanțe toxice industriale, anumiți factori predispozanți genetici (cromozomiali) – oncogene, radiații.
Leucemiile sunt proliferări ale limfocitelor-leucemii limfoide acute și cronice, și proliferări ale altor serii celulare din măduva hematopoietică, cunoscute ca luecemii nonlimfoide – leucemiile acute mieloide și leucemia mieloidă cronică.