Faringele – segmentul următor al căii aeriene reprezintă de fapt o adevărată răscruce, locul unde calea aeriană se intersectează cu calea alimentară.
Din cauza suprapunerii celor două funcţii, orice funcţionare defectuoasă afectează în acelaşi timp şi în egală măsuţă si respiraţia şi funcţia digestivă.
Funcţia digestivă a faringelor
Dacă alimentele sunt introduse în gură, unde sunt tăiate, triturate şi amestecate cu saliva într-un bol alimentar moale şi deformabil, in faringe începe actul înghiţirii ca act independent.
Înghiţirea este un proces complex în care se petrec:
- deschiderea ca o pâlnie a porţiunii incipiente a esofagului (pe care va aluneca bolul alimentar până în stomac)
- împingerea în jos a bolului alimentai (proces ce se produce în continuare prin contracţia porţiunii de deasupra bolului alimentar concomitent cu lărgirea celei de dedesubt, similar actului mulsului)
- închiderea comunicărilor cu calea aeriană:
a. în partea superioară comunicarea se închide prin ridicarea vălului palatin (care se vede la orice persoană la deschiderea largă a gurii, ca o cortină de care atârnă omuşorul (lueta); vălul palatin se orizontalizează alipindu-se de peretele posterior al fundului gâtului.
b. în partea inferioară se închide trecerea către laringe prin ridicarea laringelui (“mărul lui Adam”) concomitent cu astuparea intrării de către o formaţiune specială (epiglota) ce funcţionează ca o clapetă.
Această mişcare complexă este asigurată printr-o reglare de mare fineţe care nu există la nou născut şi sugarii mici, dar se câştigă mai târziu. Cu toate acestea, sugarii pot suge şi respira în acelaşi timp datorită unei configuraţii particulare a faringelui la această vârstă, epiglota împărţind şuvoiul de lapte în două fire ocolitoare de ambele părţi ale intrării spre laringe. La bătrâneţe, prin tulburări neurologice proprii vârstei, sau mai devreme accidental, fragmente alimentare pot fi antrenate pe calea aeriană ducând la senzaţia de înecare, cu reflex puternic de tuse până ce fragmentele în cauză au fost eliminate.
Funcţia respiratorie a faringelor
Funcţia respiratorie este secundară, doar de trecere pasivă a coloanei de aer, indiferent de poarta de intrare -pe nas sau pe gură – către laringe, primul segment al căilor aeriene inferioare.