În ultimii ani s-au realizat numeroase progrese în cunoaşterea şi descifrarea bolilor reumatice, a cauzelor lor, în folosirea de medicamente şi de tehnici terapeutice din ce în ce mai active.
Multe boli reumatice se caracterizează printr-un proces articular inflamator: sunt aşa-zisele reumatisme inflamatorii, unele cu o evoluşie acută, de exemplu reumatismul articular acut, în timp ce altele au o evoluţie cronică.
Bolile reumatice cu evoluţie cronică pot afecta fie articulaţiile periferice (poliartritra reumatoidă) fie coloana vertebrală (spondilita anchilozantă).
Mult mai frecvente sunt afecţiunele reumatismale în care suferinţa articulară este determinată nu de inflamaţie, ci de procese degenerative, sau artrozele.
Sunt mai puţin grave decât cele inflamatorii, dar sunt deosebit de importante prin marea lor răspândire şi incidenţă, (reumatismele degenerative) având astfel importante consecinţe sociale şi economice.
Ca şi reumatismele inflamatorii, maladiile reumatismale degenerative pot afecta fie articulaţiile periferice, fie coloana vertebrală.
Dintre articulaţiile periferice, cel mai des afectate sunt şoldurile (artroza coxofemurală sau coxartroza), genunchii (artroza genunchiului sau gonartroza) şi articulaţiile mici ale degetelor mâinii.
O boală frecventă, mai ales la vârstnici, este reumatismul degenerativ al coloanei vertebrale (spondiloza) cu afectarea predominantă a unui anumit segment: cervical, dorsal sau lombar.
Colagenozele
Termenul de colagenoză înglobează mai multe afecţiuni reumatice cu caracter inflamator precum lupusul eritematos sistemic, sclerodermia sistemică, polimiozita, ca să le cităm pe cele mai importante. Din punct de vedere biologic, sindromul inflamator este prezent în grade variabile în aceste afecţiuni, adesea fiind important.
Cel mai semnificativ semn este reprezentat de dezordinile imunologice, care de multe ori au o specificitate discutabilă. Prin caracterul lor de boală sistem, deci prin posibilitatea afectării multitudinii de organe şi sisteme din organismul uman, au un potenţial de afectare a calităţii vieţii şi un risc de moarte prematură extrem de mare.
În sfărşit, un alt grup de suferinţe articulare este determinat de tulburările metabolice: sunt aşa-zisele reumatisme metabolice, din rândul cărora fac parte guta, condrocalcionoza şi altele.