Reprezintă stadiul foarte avansat în evoluţie al hepatitelor cronice de orice natură, cînd procesele cictriciale, fibroase au ajuns să compromită:
- funcţiile ficatului, fiind prezente semne clinice şi de laborator ale insuficienţei hepatice pe multiple linii metabolice (poartă numele ştiinţific de “sindrom hepatopriv”)
-capacitatea ficatului de a lăsa sângele care a irigat intestinul să circule nestingherit prin ţesutul hepatic.
Apare o stânjenire a circulaţiei, care forţează căi de scurgere colaterale şi determină o acumulare progresivă de lichid în cavitatea abdominală (lichid de “ascită”).
Pe măsură ce ambele procese se accentuează, starea pacientului se degradează şi sfârşitul letal se apropie. Decesul poate surveni mai devreme printr-o hemoragie digestivă mare, produsă de ruperea unor varice esofagiene (aceste varice fiind expresia căilor noi de circulaţie colaterală, al căror perete este extrem de subţire şi friabil).